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岛崎大和对这个下属也有三分惧意，连声道：“杀人不过头点地，千刀万剐什么的也太残忍了吧？”
土方隼人冷哼一声：“就是因为你优柔寡断，国贼才敢如此猖狂！”
话音未落，只听一个略带稚嫩的声音边拍手边笑道：“局长和副长又吵起来了，你们一天究竟要吵多少次啊？”
众人望去，只见是一个年轻的武士。看‘毛.线、中.文、网他身高五尺左右，应该还在发育。苍白的脸蛋上是一双乌溜溜的大眼睛。这幅面孔过于秀丽，以至于常被人错认成女孩子。
岛崎故意板着脸道：“别胡说，我和副长什么时候吵架来的？”
土方却道：“刚才不就是吗？只不过你从来吵不赢罢了。”
年轻的武士一听，乐得满地打滚。他三人相互拆台乐此不疲，关系十分亲密。
那年轻的武士名叫冲田宗次郎，乃扶桑数一数二的剑客，九岁起开馆收徒，十二岁便横行天下，被无数人称作神童。但也许是天妒英才，他小小年纪便染上肺痨，医生断言其活不过三十岁。
但他却看得开，常常说武士若到了三十岁还没死简直是丢人现眼。虽然这话让土方局长感到耳热，却总是一笑置之。
除他们仨，斋藤一、山南敬助等人也都是一时豪杰。
岛崎局长笑了一会儿，眉宇中又透出忧色。他叹了口气道：“说归说，但想不到长州蛮子居然那么厉害，五万大军都拿不下他们。你们听说了吗？长州军中有个大梁来的独臂刀客，阵斩天王寺须真，还在万军中生擒德川庆虎大人……若不是好几个人相互印证，我还以为是谣传呢。”
本来懒洋洋躺在地上的宗次郎突然跳起来道：“什么？天王寺须真被人杀了？”他恼怒的揪着头发：“气死我了！气死我了！我还没跟他比试过呢！”
土方副长冷冷道：“那有什么？你找到杀他的人，和那人再比一次不就好了？”
宗次郎一下愣住，顺势挠挠头道：“好像有道理，哈哈……”
岛崎局长道：“那刀客如此厉害，只怕……只怕就是咱们组里也没他的对手。”
宗次郎冷哼一声：“岛崎老大，你怎么长他人锐气灭自己威风？我看那刀客八成只是走运罢了。若碰上我，一刀居合斩便取了他性命！”
土方副长也道：“对，大哥。看‘毛.线、中.文、网若论起剑法，我还真没见过比得过冲田的。当今世道以讹传讹者甚多，也有可能是倒幕派故意散布的谣言，不必当真！”
这时门外却忽然传来一阵大笑：“好一群井底之蛙，当真见了独臂刀客只怕一招半式也挡不了！”
众人脸色一变，循声望去，只见一名裹着黑袍的老者缓缓走来。岛崎局长上下打量他几眼，只道是个对壬生组不满的流浪汉，挥手对下属道：“轰出去。”
旁人刚想动手，老人忽然将黑袍一抖，但见一道青气猛地窜出，袍袖下冒出无数毒蛇，对着众人嘶嘶怪叫。
众武士立刻拔刀，岛崎沉声问道“何方妖人敢在壬生组屯所放肆？”
老人道“我是谁不重要。你们只需知道我是倒幕派的敌人就够了。”
岛崎局长用询问的眼神望向土方副长，土方轻轻点了点头。岛崎把刀一收道：“既然是反贼的敌人便是我壬生组的朋友，请里边说话。”
老人却摇头：“不必了。我本来有许多话，但现在却不想说了。”
“为什么？”
“你们太不中用，说了也是白说。”
“什么？”众武士都是心高气傲之人，怎么受得了这般侮辱，就算拼着被毒蛇咬死的危险也要杀了这老者。
老人却摆手笑道：“对我一个行将就木之人逞什么威风？很光彩吗？若是真的不服，和那刀客过两招如何？”
说罢从地上拾起一根树枝，念两句咒语。忽然火光乍现，影绰绰中出现了一位独臂刀客，外貌和李残一般无二。
老人道：“这法术唤作‘虚影术’，可以造出一人的分身，但继承的能力连三成都不到。你们谁有兴趣跟他过过招？”
旁人不知虚实，皆沉默不语。唯独冲田宗次郎眼中闪过兴奋的光芒。他上前一步道：“我来会会这个假人，就当是提前练习好了。”
老人讨来一把刀放在假人手中。假人摸到刀立刻跟活了一般，身子略微前倾，呈拔刀的姿势。
冲田宗次郎冷笑一声，也拔刀在手。但就在这刹那间，只听镗一声爆响，宗次郎身子剧震，头上的铁护额竟被劈成两半。
冷汗刷一声出来了。
老人平静的说道：“如果在战场上，你已经死了。”
冲田宗次郎干笑了两声，殊无欢喜之意，却尽是怀疑与恐惧。他一把扯掉身上的羽织，屏气凝神道：“再来。”说罢将刀收回鞘中，右脚后撤半步。
原来他要以居合斩定胜负。
居合斩乃是扶桑武士必修的绝技，人人都会使，但威力根据修炼者不同而天差地远。高手的居合斩完全可以达到“发招在后，杀敌在先”的境地。宗次郎苦练这招日夜不辍，可以说极有自信。
幻像见他如此，也摆了个旗鼓，两人相对而立。蓦然间宗次郎一睁眼，正要出刀，却感觉到一股杀气迎面而来。他来不及躲闪，只觉得冰冷的刀刃贴着鬓边划过。
幻像仿佛从未动过。只有还在向下飘落的鬓发讲述着一切。
宗次郎的声音微微颤抖：“你告诉我这还只是三成力量？喂喂，老头子，别开玩笑。我可有点生气了！”
老人淡然道：“就是三成。半分不多，半分不少。”
宗次郎仿佛受了奇耻大辱，怒吼着冲上去。但见刀光缭乱，他的身法仿佛鬼魅一般。但李残的幻像以不变应万变，只是立着不动。片刻过去，宗次郎已是遍体鳞伤。
可以说幻像根本没想要他的命。如果想，他就算长一百颗脑袋也早被砍得干干净净。
岛崎大和与土方隼人再也忍受不了，大喝一声双战幻像。慢慢的，整个屯所中所有人都加入战团。
过了一顿饭的功夫，幻像依然挺立，武士们却已站不住了。他们东倒西歪，浑身带伤。然而身体上的痛苦不算什么，最痛的是恐怕是他们的自尊心。
为了赢取尊重、地位，壬生组的武士把武功视为一生中最高的追求。然而今天，仅仅是一个拥有三成力量的幻像便让他们一败涂地。这种痛苦和不甘是旁人绝难体会的。
这时，老人忽然开口了。
“独臂刀客如此强大并非因为他比你们更努力、更勤奋，只是因为他运气好罢了，他和仙人学过刀法，寻常人怎能是其对手？”
此言一出，众人心中稍微好过了一点。但在岛崎大和、土方隼人还有冲田宗次郎耳中，却仿佛和侮辱无异。他们是自尊心最强的那种人，一切理由——无论客不客观，在他们听来都是逃避的借口。
但技不如人，这份屈辱只能由自己慢慢咽下了。
这时老人的声音又响起来，是那样轻柔、悦耳，富有魅惑性。
“如果有一个机会，可以让你们变得更强，从而战胜独臂刀客，你们愿意接受吗？”
武士们已经完全陷入圈套了。冲田宗次郎带头高呼道：“愿意，为了变强，我们不惜一切代价！”
“好。”老人微笑道，袍袖一抖，手中多了个乌黑的钵盂。
众武士凑近一看，鲜红的液体在里面轻轻摇晃着。
“喝了吧，喝了它你们便能获得梦寐以求的力量。”这话语像恶魔的诱惑，萦绕在每个武士耳畔。他们明明都是有自制力的人，也下意识的感觉到这不是什么好东西。但欲望有时就是这么厉害，可以引导着你一步步走向本来应该拒绝的东西。
冲田宗次郎一咬牙关道：“我先来！”然后以手作瓢，舀了些液体喝下去。“行了吗？”
老人点点头。
“都来吧。”岛崎大和局长也喝了，所有人都喝了。
老人满意的笑着，眼中燃起鬼火般的光芒。“可能会有点疼，不过一会儿就好了。”
惨叫弥漫在壬生组屯所，只有老人在大笑。他们应该是忘了一个问题：变强的代价是什么？
几日之后，一条小舟出现在京都鸭川河。小舟的桅杆上挂着幕府特批经营酒类的许可，和祈求平安的扫天娘一起上下摆动。
船舱里，除了一坛坛美酒外，便是李残和小次郎两人。
小次郎戴着竹斗笠手拿降魔杵，装成和尚的样子。他时不时向外瞄着，显得格外紧张。
李残奇道：“小次郎兄，你应该不是第一次来京都吧？”
小次郎道：“京都我来过很多次了。但每次来都是提心吊胆的。”
李残道：“是因为池田屋之变吧？”
小次郎沉默着点了点头。过了半晌，他开口道：“我最好的朋友都在那次事件中牺牲了。我每次梦到他们都会流眼泪。他们是那么年轻，那么热血，却全都死了。几十个人，活下来的只有我一个。”
说到这儿他眼中闪过悲愤之色：“‘人狼’那帮狗贼，我木户小次郎与他们势不两立！”