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那一年阿忠十岁。
他住的这条街本叫龙雀街，属意高贵吉祥。但后来破落了，便被百姓称作雀儿街。里边藏的净是小偷、泼皮和做犯法买卖的人。
这是湟州城中最令人绝望的无法之地。当兵的从不在这巡逻，清白人家也对此地避之唯恐不及，就连狗到了街边也知道绕道走——因为它们明白，这条街上不但讨不到吃食，反而会成为人们锅中的肉。
从东数第十五户，门前有株大桑树的，便是阿忠的家。
阿忠一身灰衣洗得都发白了，上面补丁摞着补丁。而奇怪的是，这样贫穷的人家里却陈列着不少书籍。四书五经自不必说，就连最新的策论，朝臣折子的编纂集，甚至每月的时评都应有尽有。
阿忠每天的事情就是读书写字。他若碰到不认识的字或不懂的句子，便写在纸上，然后走二十里路到城西一家学堂，去请教一位喜欢聊天的先生。
当然，这往往会招来学子们一顿奚落。
但母亲告诉他，为了读书，这点苦不算什么。因为只要好好读书中，以后什么都有。书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中车马多如簇。
读书能改变命运。阿忠深信这一点。
阿忠的母亲过去是个妓女，被一个军汉赎了身，从良了。但万没想到好日子没过几天，那军汉便在征青海时战死，一点抚恤银子也被长官扣的精光。
女人只能带着孩子搬到全城最破烂、最低贱的地方去。她什么也不会，只能靠给人洗衣过活。
洗一百件衣服换一文钱。
但她坚信一点：自己的儿子是人中龙凤，将来总要一飞冲天。所以女人宁可饿得发昏，也要从牙缝中抠出些钱来，给儿子读书写字。
阿忠也的确很争气，学什么都快。但他究竟是个孩子，羡慕外面自由自在的生活。他也想放风筝，打沙包，抽陀螺。
但这太奢侈了。
有一天，阿忠像往常一样在屋里写字，忽然望见窗外的桑树上趴着个和他差不多大孩子。那孩子也望见了他，问了一句：“书呆子，你写什么呢？”
阿忠道：“我不是呆子。我写的是圣人之言。”
那孩子一笑：“圣人之言比得过这个吗？”说罢，将一串新鲜的桑果扔进院子里。
阿忠捡起来，擦了擦放入嘴中，舌头上仿佛生出一泓甘甜的清泉。在一刹那，他忘记了所有忧愁。
树上的孩子问道：“你叫什么名字？”
“阿忠，你呢？”
“我叫郑二狗，就住你家隔壁，我怎么从没见你出过门？”
“我娘不让我出去。”
“那就没辙了。”郑二狗耸了耸肩。“不过你放心，我有空就来这儿摘桑果给你吃。”说罢他从树上敏捷的跳下去，墙外传来一句话“改日见！”
晚上，母亲拖着疲惫的身躯回来了。她见了阿忠，忽然二话不说便抄起洗衣棒，劈头盖脸的将他打了一顿。
边打着，母亲边问道：“你知不知错？知不知错？”
阿忠懵了，他是真的不知道。但母亲哭的是那样伤心，他也只好说：“孩儿知错了！”
原来桑果在他的嘴唇边上留下紫色的汁水，只是这一眼，母亲便知道他今天没有好好读书。
棍棒打在儿身上，母亲心中也在滴血。
但她下手却绝不容情，她要让阿忠永远把玩耍和疼痛联系在一起，她要把这份恐惧烙进他灵魂深处。
儿啊，别怪娘，娘这是为了你好。
第二天一早，阿忠便出门了。他脸上多了几块淤青，眼圈也是黑的。为了弥补贪玩儿而犯下的过错，他读书读了整整一夜。
郑二狗远远望见他，吃惊道：“书呆子，你怎么了？”
阿忠摇摇头：“我没事。”
他想了想，问道：“我要到虎台书院请教先生。你跟我一起来吗？”
郑二狗看着遍体鳞伤的阿忠，点了点头。一路上，二狗给阿忠讲些笑话，说些自己在市井中的见闻，路便没那么难走了。
这样的日子过了多半年。忽然有一天，母亲病倒了，很重。这是迟早的事，没哪个女人受得了那么高强度的劳作。
阿忠拿了一吊钱去买药，二狗自然仍是陪着他一起。可是还没离开这雀儿街，半路上忽然闪出几个泼皮无赖。
他们消息最灵通，知道阿忠母亲病了，手里一定有钱。
为首的泼皮对他说：“小子，你把钱交出来，再跪到地上给我磕三个响头，恭恭敬敬的叫一声爷爷，我便放你走！”
阿忠道：“吾可以跪者：天地君亲师也。你算个什么东西，也配么？”
泼皮反手一个嘴巴便把阿忠打翻在地，指着他大骂道：“小杂种，你跟老子装什么清高？知道你娘是干什么的吗？是窑姐！花钱就能嫖的婊子！你手上的钱也是她卖身挣的，赶紧给老子拿来”
阿忠大声道：“你胡说，不许你骂我娘！”
几个泼皮上来，对着他拳打脚踢，但他扔死死抱住了那一吊钱。
这时只听一声大吼，郑二狗不知从哪儿捡了块石头，发疯似的朝泼皮冲过去。
为首的骂道：“小混蛋，你……”
话未说完，他胸口狠狠挨了一下。泼皮都是欺软怕硬之人，即使是个发疯的小孩子，他们也不敢正面相抗。
扔下几句狠话后，泼皮便连滚带爬的跑了。满脸是血的郑二狗拉起阿忠，说道：“走，还得给你娘抓药呢。”
而阿忠，这个铁石心肠的孩子却落泪了。
他爱母亲，但现在却只剩满腔憎恨。
虽不太懂妓女这个词的含义，但他知道书上明明白白的写着：娼妓乃是贱籍，其后代终生无法为官。
读多少书都不行。
人的命运往往是一些小事决定的。如果那一天阿忠没有挨揍，便碰不上那个管家模样的人，那么他的一生也会随之改变。
他可能会成为一个普通的测字先生，过完平凡的一生。在某天回首曾经的苦难时，报以淡然一笑。
但老天爷似乎故意让人打了他一顿，用一种近乎残忍的方式成全了他，那管家模样的人叫龚清，身披名贵的黑貂裘，从秦王府过来的。