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曲羊伯国的边境线上，一条小溪边，一个穿道袍的干瘦老叟用朴素的绢布沾起水，一点一点擦干净脸上的血污。
四五个护持兵局促地候在旁边，不知做什么好。
“……闻护法，您不与我们回寸崖？”
半晌，手绢的一角捏在闻相干枯的手上，随溪流展开，淡淡的血色晕散，污黑的手绢慢慢变干净，只留下浅浅的一点粉红。
“我受伤了，不宜多动，你们自己回。”
闻相将洗净的手绢拎起来，只见一双枯树似的手上沟壑一深，一下就将手绢拧得干干。
他头也不回，将手帕随意塞进怀里，手上捻几个印、口里念几句诀，就地盘腿坐下。
在他那张沟壑遍布的脸上，有一条最深的，不是黑色、而是红色，为他欠缺生机的脸添上不少活力。
闻相也不知道那松垮垮眼皮底下的眼珠子是否还能用，至少等它能睁开了，才知晓。
“启程！回寸崖！”
候在闻护法后头束手束脚的护持兵一转身，眨眼间像变了个人似的，冲马车边的手下发令道。驾马的护持兵闻声，轻轻鞭一下马匹，随行的士兵连忙跟上，松松散散地围住左右。
护持兵最后冲闻护法一告别，那盘坐在溪边圆石上的枯瘦人形依旧不应。
正面，淡淡的白光在闻相紧闭的左眼上氤氲着，远看像是冒烟了。
……
小溪上游，葛岚系上裤腰带，长舒一口气，瘫坐在石滩上，把过家伙的一只手伸进水里，指尖随意搓两下，感受到鱼儿穿过，一捞，空了。
他拿起轻鱼刀，在肘间一擦，裹刀的布条不知丢在了何处，看那刀锋上的寒光，葛岚心中有一丝怯，却没办法，还是将之系到腰上。
想来那刀鞘……那刀鞘是如何不见来着。葛岚回想，才想起这轻鱼刀的刀鞘是留在常兴港的医馆做抵了。
照理说……他们追回了卖船钱就该去赎回来，可……葛岚自然是忘了，怎么戚左使也……
“该不会是……也忘了吧？”葛岚不自觉地说出声。
这时候她若是在，定会冷冷地看葛岚一眼，做出不屑辩解的样子。葛岚想到那样子，不禁失笑。
护持兵的铁靴声逐渐远去，看来是已经放弃了这位包藏祸心的市洲细作，只猎获了与其勾结的太微国国教护教左使便打道回府。
一个也跑不了不如跑掉一个，当面对的人是戚左使时，即使是他葛岚也能接受这般道理了——
因为跑掉的一个还能去救没跑掉的一个！葛岚的道理比戚左使还要多出一层，他如此想着，便站起身，拍拍屁股上的砂土，循着铁靴声去了。
……
入夜，无名客栈的门前停着一架装饰华美的马车，不是王公贵族的华美，亦不是大户人家的华美，而是一种，花哨中有肃穆、繁复中有规矩的奇特风格——在曲羊伯国，连总角小童都知道，这是国教要人的车架。
小栈一楼，灯火昏暗，十多个护持兵围了两桌，满身甲衣随稍稍蒙尘，烨烨亦非寻常服饰可比。其中，却有一女子，衣衫破败、满脸血污——
仍换了任何旁的女子，这副样貌都是梨花带雨、惹人怜惜的，若是再有几分唯唯诺诺的神色，血气方刚的后生见了，怕是会当即与那十多个虎狼相的护持兵对质，问他们是欺侮了谁家的闺女。
只是这女子是戚芝莱，她的五官都出落得标致，却没有哪一官是软弱的——那双瞳似墨、对眉成锋，一只鼻儿好玉琢、唇启唇阖掷金声。男儿看她，只觉得英雄亦有穷途日，虎落平阳遭犬欺；女儿看她，更想侠骨须有柔情化，心有旌旗不禁摇。
围坐在旁的护持兵倒也规矩，戚芝莱身中正气、叫人难生猥亵之心是一说，她身为太微国国教护持，他日归位，这些护持兵也是要在她手下讨饭吃的。跟着闻相别的学不会，为来日多做打算却是时时在心中。
客栈一角，靠窗的小桌，一人独坐，长望窗外，只以后脑勺示以店中他人。
“客官，您要点……”店小二走到近旁，试探地问道。
他还是不回头，脸对着窗外，声音随风飘进来——
“我再想想，茶水先倒上来。”
……
半晌，护持兵桌上的饭盆已经见底，戚芝莱举起碗将最后几粒饭赶进嘴里，望一眼中央空空如也的饭盆，没有说话。
想来惨落敌手的英雄本该滴水不进以示仇敌，戚芝莱刚毅果敢，却并无那些虚头八脑的傲骨。既然吃了这口饭也不必嘴软，那便没有理由跟肚子过不去。
窗边，那人听见吃饭的动静停了，飞快地一回头，脖子咔嚓一声响。
原来是葛岚反穿了衣服。
店内灯火昏暗，他亦不敢多看，一眼，一眼便拧回脖子、又看向窗外。
僵住太久，这一回又一转拧得葛岚脖子直生疼，他不自觉抬起手，扶住脖子、重重地揉两把。
这时，客栈的门又响了，短短一个入夜，这间官道边的无名小栈就迎来了三拨客人。
护持兵的头子正抬手要招呼小二结账，见来人，便放下了。
小二感激地冲他深鞠两躬，忙往门边迎去。
来人是个身材娇小的妮子，她的头发像是大户人家的丫鬟那样编成辫子、再盘成两团，只在额前剩下一些碎发，平添了几分活泼。
她身上穿着说不出是素雅还是朴实的衣服，一眼望去只看见大片的茶色和青色，没有一点纹饰，就连对襟上的盘扣都只作最简单的文字结；然再一细看，这整片整片的颜色、整片整片的布料，都极为匀称、极为严丝合缝，没有一点杂乱或是毛糙的地方……
妮子在空桌旁的长凳上坐下，褶裙下的两条细腿一翘，翻进凳子里向去。店里的男人们来不及擦亮眼睛，便已经错过了难得的一片春光。
“小二！上头牛哩。”
从那玉璜般细嫩的喉咙里，竟发出这般粗俗的声音。粗俗的不是她的嗓音——莫如说她的音色十分清脆悦耳——而是她口气中的市井、甚至是痞气，好像她身上这身富贵人家的皮都是从别处扒来抢来，内里装着的，却是个在菜市口指着小孩儿鼻子骂娘的恶屠夫。
店小二管不得这么多，他只听得出这话中的豪气与阔气，忙不迭将臂上的墩布掸到肩上，三步作两步迎到妮子跟前，道——
“这位贵客，小店有腌牛舌、炖牛尾、熏牛心、卤牛肚、有大酱牛肉、有凉拌牛展，客官豪气，可是要全上一套？”
咕——
妮子肚里一声长叫，像是在替她应答。
“不用，不用，”妮子有些不好意思地挠挠脸颊，抬眼看向小二，小声道：“一盘酱牛肉，三碗饭。”
没钱还摆阔。
店小二不露声色地暗哂道，脸上却是笑嘻嘻地应承——总比窗边那位来了大半个时辰、茶水续了一杯又一杯的穷鬼强。
小二恭敬地退开两步，随后转身往厨房去，路过护持兵的桌时，又恭敬地连哈好几次腰，示意去去就来。
在他身后，妮子伸长了脖子，上下左右移动着，企图绕开他的身板，看清那桌上坐着的士兵，与那被士兵围住的英气女子。
大堂另一头、窗边，葛岚做着同样的事——他强梗着脖子，脸只往里转一点，刚刚够分出一点目光望向室内。
他与那盘发的妮子对上目光，后者鬼灵精地眨眼一笑。葛岚一慌，忙望回窗外去。
厨房里，小二两把摇醒在灶边瞌睡的厨子，吩咐他切好一盘牛肉再把锅底剩的饭热了，不等厨子应声，又急急忙忙撩开帘子钻出去，翻书似的刹那换上副笑脸，碎步凑到护持兵的桌前，腰板快要弯成个钩子。
“军爷久等了，军爷久等了，”他向左一拜、又向右一拜，“小店的饭菜可还合各位的胃口？”
为首的护持兵敷衍地笑笑，伸手进怀里像是要掏什么。小二满脸期待地注视着他袍子里的起伏，不时殷勤地点着头——
不多时，那只手拿了出来，里头却是空空如也。
小二脸上的笑僵住、却又不敢僵住，强行扭捏出的笑脸十分滑稽。护持兵见，鼻里不禁嗤一声。
“身上痒得不行，你这店里可还有热水洗澡？”他轻飘飘地问道。
“……有，有的。”小二被问得一时错愕，忙收拾心神答道。
护持兵满意地点点头，起身道：“要两间房，一间罗帐花床，一间十人通铺，你数数人头，洗澡水一人一桶再加三桶，还有明早一人三个馒头，算好钱我一并给你。”
他说着拍拍小二的肩膀，错身往楼上客房去。