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北境秦山国，距离刑杨城西城门二十里，绵南城东郊，夜。
一队车马经过静谧无声的郊外，其中有三辆被黑布封得严严实实的囚车。走在最前面的是两匹高头大马，上面坐着两个身穿铁甲的贵族公子。两人脸上满是倦意，似乎已经车马劳顿多日。
这是来自黑水城乔府和胡府的押送车马。最前方骑着马的二人，一位是胡府的李大管家，入府之前曾为边境军官，现在是胡府管理黑水南营最得力的管事。另一位，是乔府年轻一辈的大公子，乔正庭。
乔家立府之初，于临城大芽都吴姓世家有一项矿地的合作工事。立府之后人脉稀缺，大芽吴家给予了他们不少人脉资源以及钱财支撑。乔府一直以来与吴家交好，乔世凡为了表达感激，让大公子乔正庭数年来一直待在大芽都，帮助管理矿地。只在逢年过节的时候回到黑水城几次。
然而，这一周的时间里，身在大芽都吴府的他接连收到了乔府送来的两趟密信。第一封就是提到乔欣母女的事情，原先承诺给太子的宝石被他们弄丢了，乔欣的父亲还葬身于海底。乔良言要他尽快找时间，去往刑杨城前线，代表乔府向太子殿下负荆请罪，并把他的信交给乔正浪与太子。前往前线路途比较遥远，他准备了四五天，又将矿地和吴府最近交代的事情办好，刚想出行的时候，又来了一封信。乔良言表示，如果他还没有动身的话，请在两天之后务必回家一趟。
“...大哥，这几个试图潜入黑水城的冥泽国细作，都是贵族身份。嘴巴特别紧，什么都挖不出来。但城主大人觉得就这么杀掉太可惜。所以和其他各府的人一致决定将这十几个犯人押送到前线，让太子殿下和众将军审问。我们乔府和城南的胡府管这事。”
“正好，我们想要请殿下出兵荒春城，为伯母报仇。你亲自去前线请罪，把我的信给他，再把犯人带给殿下，他一定会满意的。”
“大哥啊，你办事最是稳重。到达前线之后，千万要让太子满意。归乡岛的事情已经发生，不能让他因为这事觉得我们乔府无能......”
星夜，疲惫不堪的乔正庭和李管家商量了一下，决定在这片人烟稀少的绵南城郊外暂时休息一下。
郊外山川丘陵横布，他们周围都是乱石杂草，两人在一块巨石边坐下，就忍不住把头垂下了，打一会儿盹。
“乔大人！李大人！囚车里，好像有个蛮子没气了！”
压根没过多久，乔正庭和李管家就被马车边上急匆匆跑来的胡府仆役惊慌失措的声音叫了起来。乔正庭花了一秒钟反应过来他的意思，脸色瞬间巨变。与同样一脸惊讶的管家面面相觑，匆匆朝着囚车奔去。
“你们，别凑过来。该休息的休息，该站岗的站岗去，不要凑热闹！”
乔府和胡府派来的仆役以及马夫们都听到了刚才那个人说的话，一下子倦意全无，纷纷凑到蒙着黑布的大囚车边上来。李大管家沉声一喝，才将他们赶回去。
“要掀开吗？”那个胡府仆役支支吾吾地说道，乔正庭二人对视一眼，点了点头。
“我...我刚才往里面给他们倒吃的，结果发现有个人好像断气了。他身边几个蛮子之前喉咙里灌了整整一杯辣椒油，现在说不出话...他看起来好像是正常死掉的样子...我不知道什么情况，就来找二位大人了......”
“行了行了，我们明白。你动作麻利点。”
掀开大铁笼上的黑布之后，立刻有一股恶臭传来。这股恶臭远比下午更加强烈，已经多了几分尸体的腐臭。
里面关押着七个冥泽国男人。另一辆囚车中则关着随行的冥泽国女人。囚车面积已经不小了，但对于整整七个大男人来说，只有少量可以动弹的空间。若是要舒展一下身体，四肢就立刻会与其他人的身体碰撞在一起。
赤身裸体，只有下身勉强遮盖住的男人们，遍体鳞伤，每个人脸上都失去了神色，变得无比的麻木。就是对周围的那一股尸臭，也完全无动于衷。
掀开黑布后，他们甚至没有一个人往乔正庭二人这边投过来一眼。他们已经几乎失去感觉了，每个人都形同死尸。不管在此之前是怎样的贵族身份，都已经改变不了阶下囚的命运。
而乔正庭略微打量几眼，就从他们当中找出了那具真正死掉的尸体。他指了指那个被挤到铁笼里最角落，闭着眼睛，四肢蜷缩成一团的男人。“叫几个人过来，把这个人拖出来。”
里面其他的人听见乔正庭的话后，竟然还是完全没有反应。当几个人合力将笼子上方打开后，里面的人也没有丝毫试图反抗逃跑的迹象。完完全全僵在了那里，看着他们把那具恶臭的尸体拖了出去，又重重地把笼门关闭。
死去的这个人，满面尘灰。乔正庭吩咐仆役将他的脸擦净后，发现这个人在他们当中算是比较年轻的，而且长相十分英俊。他虽然和其他人一样满身的伤痕，但是脸上却没有受伤。看起来比其他几个人情况要好一些，但是却已经死掉了。乔正庭正在疑惑此人的死因，忽然发现，他的嘴巴紧紧地闭着，双唇浮现出一点点血红...
死者来自冥都兀哈家族，也就是那位风流倜傥的公子兀哈良。乔正庭一把将他的嘴巴掰开后，一股极其恶臭的血腥味传来，一大截沾染着污血的东西掉落到了地上。
“咬舌自尽了？”李管家紧皱着眉头自语道。
那段肮脏的残舌掉到了乔正庭靴子上，不知怎的吓得他双手一软，兀哈良的尸体便从他的手上软绵绵地倒了下来。接下来的一幕甚是诡异。他的双腿跪到了地上，整个人并没有朝后仰去，而是往前方猛地一垂头，竟然保持住了平衡，没有再动弹一下。
惨淡的月光下，他口中的东西变得粘稠，黑红色血液缓缓地从兀哈良的嘴里滑落，身前一片满地的乱石立刻被浸染成了可怕的颜色。然而他口中的血似乎无法流尽，粘稠而猩红的鲜血从他已经断成两截的残舌周围溢出，洒在地上。
整个场面，无比的诡异可怕。
————
黑水城南，季府名下的一座高级旅馆研雪楼。
这研雪楼素来是黑水城贵族男女风花雪月喜处之地。其实这也应该算是一个青楼，不过那些生意做的都很隐晦。而且打扮得十分清新脱俗，环境幽雅，最是适合眷侣相处。
刚刚，乔府内一场盛大的宴会刚刚结束。为了欢迎万安莫府的小姐莫婉仪来黑水城游玩，而莫府的前老太尉大人，正好是城主荷哲的老丈人。其实大家都知道，婉仪小姐此行是来看看家族长辈为她未来安排的郎君，能否当她称心如意。
在今晚两人见面之前，乔栋和莫婉仪的心情同样都是十分忐忑且紧张的。他们都已经意识到，此事关系到两家甚至太子殿下那边。殿下亲自做了月老给他们牵红绳，其实是绝对没有他们反对的余地的。虽然之前都见过彼此画像上的面貌。单论容貌来说，真的是郎才女貌，十分般配的一对年轻情侣。然而，他们对彼此的性格脾气一无所知，所以都在期盼着对方能够不要让自己失望。
毕竟这种定终身的事情，如果可以选择的话，他们都不想如此草率地挑选。但他们生在世家之中，又哪里有选择的机会呢？
然而在刚才的宴会上见过面之后，两个人的顾虑全部都打消了。对于乔栋来说，莫小姐生得比画像上更是美丽数分，举止优雅得体。经过简单的交谈之后，他更感觉莫婉仪性格温婉，待人很活泼，完全就是天真可爱的少女，情窦初开的模样。
而对莫婉仪来说，乔家的公子幽默诙谐，阳光大方，和她很聊得来。她的期望值已经达到，之前生怕这是个纨绔子弟，心术不正。也害怕过乔府和那些豪门大族，包括她从小生活到大的莫府一样，人与人之间缺少信任，充满了勾心斗角。但现在看起来，乔府的气氛非常好，可能也是因为到场的只有年轻一辈的孩子们，府内气氛和睦融洽，这也正是她想要的生活。
两人的进展本来不该这么快，相见当晚就来到了研雪楼。其实这还是归功于乔良言和几位朝廷来的大臣的撮合。酒宴上，乔栋一不小心把餐布弄到了地上，弯腰去捡的时候，不小心碰到了莫婉仪裙下的脚踝。也不知道是偶然还是怎么的，坐在他们旁边的乔良言立刻看到了这一幕，笑着向大家宣布。
乔栋脸色通红，莫婉仪不知道怎么回事，这时候那位朝廷来的李大臣笑着说道，这是秦山国北境的说法，第一次见面要是就摸到了姑娘的脚，男孩就要对她负责啦。
当然这只是一种喜闻乐见的说法，也没有人会当真。然而城主荷哲和其他的宾客立刻笑着附和李大臣的话，乔良言当即提议，今晚宴会结束后，就让他们俩去研雪楼住上一晚。
热情的宾客们纷纷叫好。她与他对视一眼，满眼的羞涩，但却没有拒绝。乔栋虽然没经历过这样的事，一个大男孩满脸通红，却当着众人的面点了点头。两人对彼此的第一印象那么好，不如就顺从众意，就当是接着去聊天谈心吧。
研雪楼上的卧房内，布置整洁干净，却是一间双人间，有两张床。当然，他们也不会在第一晚就做那些事情。两床之间的石台上摆着一盆叫不出名字的花，散发着淡淡的香气。他们各自坐在床上，面对面。酒后脸色微醺的姑娘，在乔栋的眼中更多了一分娇美。
“莫小姐，我...我想说，我比你想象中的应该要好一些吧？”刚才他们聊了一会儿，这时乔栋看着她，有些紧张地问道。
“唔...你先说！”莫婉仪低着头，面色娇红，把玩着肩上的一缕青丝，把问题推给他。
乔栋到底不是特别擅长这样的谈话，在这件事之前更是从来没想过和哪个女孩风花雪月一场过。这个问题他很想知道，但提的实在有些不好，把自己也难住了。
认真地想了想，才说道，“我觉得，我们好像真的可以像他们希望的那样。如果你也愿意的话，等你过门之后，我一定会对你好的...”
这时候他的嘴不争气地笨了起来，只能如此坦白地表达出来。莫婉仪听后，脸色更像一只熟透的桃子一样，他虽然在这方面不太会说话，但却直白地让她很喜欢。想了一想，才认真地把自己的想法说了出来
：“公子，我今天一点都没有失望。我们还有很多时间可以相处。如果我们真的合适，这件事和旁人怎样希望的就没有关系。是我们自己的缘分。”
“对！我...我会努力不让小姐失望的。也，也不让殿下失望。”
她轻轻一笑，“公子，再给我讲讲你们乔府过去的故事吧。”
第一眼见到乔栋时的那种感受，莫婉仪感觉很独特。其实反而是在他碰到自己脚踝，众人开始起哄的时候，她感觉到有些不适。莫婉仪在莫府里，一直是个性格独特的女孩。她不喜欢这种一切被别人包办的感受，哪怕乔栋确实给她留下的印象不错。但是一想到这桩婚事背后的那些利益纠葛，父亲莫灵溟在朝中是四皇子的忘年交，其实这次与乔府联姻，背后其实是四皇子提出来的。
具体目的她还不能理解。但一想到纯真的情感背后，加上了这些东西，她就不喜欢了。方才宴会上满堂喝彩，似乎在庆祝一场胜仗一样，这种感受...她只在许久未见的姐姐莫盈鼓掌之时感受到真正的祝福，或许是自己太敏感了吧。
一想到嫁入荷府已经好几年的姐姐，她的思绪一下子飘扬起来。乔栋却没注意到，继续热心地给她讲着乔府这个新晋世家曾经的故事。
在她嫁人之后一两年，莫婉仪就没有见到父亲再提起过姐姐。久居深闺的贵族小姐无从得知发生了什么，只是在那段时间经常看着父亲来回在庭院内踱步叹息。
后来她偶然听到父亲和哥哥之间的谈话，她有些明白了姐姐的事情。父亲说莫盈与荷哲因为某些原因至今没有孩子，荷哲最近纳妾入府，渐渐地冷落了她。这让她当时天真的心中留下了一道阴影，同时，对当时还在京城任职的荷哲感到厌恶。
后来的日子里，姐姐更是没有寄回一封信。父兄等人也没有再提起过她，嫁出去的女儿就真如泼出去的水，完完全全漠不关心。莫婉怡曾经很为姐姐的命运而心痛。嫁给一个不爱自己的男人，家族更是几乎就没有再管过她。诚然，在来到黑水城之前的几天里，她害怕自己以后的命运也会和姐姐一样不幸。
在酒宴上看到黑水城城主荷哲文质彬彬，举止得体，比许多年前见到的时候看起来并没有变老多少。宴会上来的宾客大多属于黑水城的一流世家，荷哲在他们当中备受尊敬，春风得意。而反观他身边坐着的莫盈，似乎没有人认识一般。她含笑的双目一直看着她与身边的乔栋。莫婉怡知道，荷哲来到黑水城之后，出席任何活动肯定都没有带着姐姐。她看了姐姐一眼，看到的是几年内的落寞与衰老。纵使美貌尚在，可却完全没有了曾经的一种灵气。
然而，现在的她已经长大，看到姐姐的模样之后，也只是感到心痛。对荷哲的那种厌恶感也只能藏在心底。她来到这里是顺应着父辈的意思，对于姐姐的遭遇也只能默默叹息。好在乔栋给她的印象确实不错，日后若是过了乔府的大门，她不想自己带着对荷哲，对黑水城的偏见度过接下来的生活。
莫婉怡固然为了姐姐而痛心，但她是个聪慧的姑娘，明白自己应该放下这些情绪。她也需要一段幸福的姻缘，不想让荷哲和她的事情缠绕自己太久。只是，在酒宴快结束后，姐姐拉着自己的手，满脸关心地问着家族这几年的事情的时候；还有姐姐将自己做的一把精美绣花扇子送到她手里的时候，莫盈真挚祝愿她的时候，莫婉怡真的很像跨越过礼仪，当着众人的面拥抱自己不幸的姐姐。
三声紧促的敲门声忽然响起。乔栋止住了话匣子，疑惑地喊道，“谁呀？”
“小姐.....”
“是我那丫鬟。”莫婉怡听见这个声音后，对乔栋说道，然后对外面的人喊道，“进来吧。”
然而，推门而入的并不仅是她的丫鬟。前面走来一个身穿白衣，文人模样的男子。是乔府门客中刘景繁，二小姐乔茵的丈夫，说来还是乔栋的侄女婿。宴会结束后，为了保证乔栋的安全，刘景繁护送他们来到这里，一直在外面守着。
“妙凝，怎么了？”
“刘先生？”两人同时发出疑问，名叫妙凝的小丫鬟紧张地看了刘景繁一眼，他上前一步，严肃地说道。
“公子，莫小姐。方才北城传来消息，巢山山脉一带外侧，一个时辰前，不知怎的集结起来了大量冥泽国士兵，出现在山脉之外。估计至少有一千多兵力，而且兵力还在不断增加！驻山士兵完全没有发现是什么时候聚集起来的。现在他们正在计划由巢山山脉一带进攻，绕过北城门的防守，趁我们不备拿下黑水城！”
“小姐...要是他们真的打进来了...我们还是先离开黑水城避一避吧！”
“公子，良言公子现在要你赶紧回到乔府！”
乔栋与莫婉怡两人惊讶震撼的目光相接。他张了张嘴巴，却什么都没说出口，突然上前一步，紧紧地拉住了她的手。
“你们先去南城门避一避！”
是夜，黑水城烽火连天，彻夜无眠。