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陈芸眼看着于妈妈臃肿的身影消失在视野尽头，瞬间卸下架子，颓然丧了一口气，然后又心不由主地想起陈父。算算快一日了，陈父那里还没消息，陈芸实在心劳意攘。
其实，陈芸心里也明白，人生七十鬼为邻，黄泉路上无老少，人多早晚得往鬼门关走一遭，何况陈父先前一病不起，早便是风前烛瓦上霜，来日短去日长。死，或许于他还是一种解脱。
可人是有温度的动物，一想到陈父的慈祥面容，陈芸就马上悲从中来，不可断绝。
带着伤感的情绪进了一碗粥，陈芸还要忙着去府里各处查岗，只好快速收敛愁态。
屋外，天清气爽，惠风和畅，虽说是在季夏，可日头已较前几日温煦许多，只是淡淡疏疏地洒在月桂丛里。
陈芸风花拂柳出了落梅院，先绕道绿竹院去看了看沈雪茹。
沈雪茹最近安分了许多，不光用心学习女工，还开始钻研作诗。
陈芸看她有事可做，心下稍宽，当面安抚几句，又绕道绣球圃去乐寿堂给沈母问安。
沈母原本想：“他是个懂事的好孩子，一听祖父命不久矣，他必是心中难过，即便仍旧留在府里，那也必定魂不守舍！”
沈母实难预料陈芸不光一如往常，还悉心毕力打理府务，致力为陈氏免去后顾之忧，不由心中喜爱，就绝口不提陈父的事情，当面询问几句府务，然后就好心告诫：“虽说府里的事情剪不断、理还乱，可千丈麻绳，总有一结，你也不必急着证明自己的能力，天长日久，我和你婆婆都看好你！”
陈芸连忙低下头来。
沈母见她这般，忍不住又交代道：“我已许久不管事了，连府里有多少口子人也不大清楚，以前全由着你婆婆打理，如今她不在府里，万事都要你点头应允，你必然应接不暇，若有什么不懂不会的地方，只管找冯妈妈讨教！这一人计短，二人计长，兴许多一个人拿主意，事情就简单多了！”
陈芸听了，忙道：“冯妈妈老成练达，我虽只和他共事一日，但已经受益匪浅了！”
沈母笑着点了点头，道：“你是个聪明肯学的，凡事一遍生、两边熟，如今且慢慢跟人学着，等将来你婆婆要撂挑子了，你就好补上来管家了，也省得后继无人！”
陈芸不敢往下接话，只能唯唯点头。
沈母想她还有其他事要做，当下也不挽留，只好言劝慰了几句，然后就放她出了乐寿堂。
陈芸出来，沿着东西走向的巷道一路走到底，正要拐弯取道北方，突听相邻的巷道上有小丫头的声音传来：“唉，你听说了没有？那个才从咱们府里出去的青梅嫁给一个外地商人了！”
“你又是从哪里打听来的消息？我却从未听闻
！”另一个小丫头娇声娇语，“不过，你既说了，想必有几分真，你就不必藏着掖着了，快说说那外商到底长什么样子？”
前一个嫌弃道：“我倒真见过那外商一回，长得肥头大耳，活似一头猪，真不晓得青梅看上他什么了！”
“瓜好吃不说老嫩，人对眼不说丑俊，咱们瞧着那外商相貌丑陋，兴许青梅就看上人家了呢！”后一个嘻嘻价笑。
前一个正要接话，忽见陈芸领着瑞云、瑞彩大模大样从拐角处露出身影，顿时吓得魂飞魄散，赶忙缄口。
陈芸见她们大眼望小眼，一时也懒得与之生气，只道：“这儿人来人往的，可不是由得你们说是论非的地方，你们若有这个闲心，干脆躲进自己屋里说三道四去吧！”
两个小丫头惶惶低头。
陈芸还有事忙，当下并不与两人计较，只是云淡风轻地从他们身边经过，然后穿过一片桂林，堪堪走了几十步，终于到了延辉堂。
延辉堂里，年仅二岁的沈逢元坐在罗汉床里，手里不停地玩弄七巧板。潘翠莲慈母心切，一面拦在床沿，防止沈逢元往下爬，一面手里捧着帕子，细针密缕白梨花。
陈芸慢慢进来，见了这一派安宁祥和的气氛，不禁心生羡慕，就轻手轻脚走上前，道：“大嫂真是有福！”
潘翠莲惊讶着抬起头来，见是陈芸，不禁会心一笑，问：“我倒成了个糊涂鬼，你且与我说说，我怎么就成了有福的人？”
陈芸微笑道：“且不说嫂子和大哥琴瑟调和，光是逢元一个，嫂子的福气就超过我和翼二嫂子了！”
潘翠莲撂下绣活，拉了陈芸坐到对面，道：“这又是你们看差了，我和你大哥只是明面上和气罢了，私底下，他吹笛、我捏眼，早是不睦日久！至于逢元，也就现在招人怜爱一些，等到了七八岁，调皮捣蛋，上房揭瓦，下灶添火，只怕狗也嫌弃！”
陈芸听她说话有趣，不禁一笑，道：“便是调皮捣蛋，我也盼着膝下能有一个孩子呢，只是福薄罢了！”
潘翠莲一笑无语，随即拿眼望向陈芸，只见她眼睛一周乌青，不由心中疑惑，道：“我怎么瞧着你像是没睡好啊？”
“昨儿，我娘家哥来了府里，说我祖父病入骨髓，只怕要不行了。太太听了，顿感天塌地陷，百爪挠心，登即吩咐人收拾了细软，携相公一起去乡下守望。因着这个，我昨夜翻来覆去地睡不着，直到天亮，才稍微阖了下眼，可府里事多，哪容我偷一时半刻的懒？”
潘翠莲听陈芸这样说，沉吟半晌，才叹道：“人说一夜不宿，十夜不足，你可不要自恃年轻，过度熬夜，当心伤了身体，以后不好恢复！”
陈芸知她好心，笑着点头称是。
潘翠莲趁机瞧了瞧外面的天色，只见日头落了不少，赶忙转过头来盯着精神萎靡的陈芸，道：“你等下可还有事？”
陈芸想了一想，道：“也没什么要紧的事，一则，要去二太太那里请安；二则，要去查查守夜的妈妈在不在岗！”
潘翠莲笑道：“我们太太那儿，你倒不必去了，她早起就离了府里，巴巴回娘家去了，这时候，日头还在，她多半还没回来，便是回府里了，也必定忙着盥洗换衣，你过去了，反而不便！”
陈芸确实不曾料到这个，忙点头称是。
潘翠莲又道：“你如今不比从前了，既代替了太太管家，那便是人上人，好歹端起架子，不让底下人看遍了，哪有亲自去查岗的道理？只消打发身边的丫头各处瞧一瞧，也就罢了！”
陈芸忙道：“马架子大了值钱，人架子大了不值钱！我只是暂替太太管家罢了，哪敢颐指气使？好歹先把太太托付的事情办妥了，我才敢去想其他的，不然，只怕太太回来，不好交代！”
潘翠莲见她做事认真，一则以喜、一则以忧，只说了句：“你办事认真，固然是好，只是底下人眼皮薄，未必服气，更有一些辜恩背义的无耻之徒，端起碗吃肉，放下碗骂娘，你可要多多当心，宁犯天条，不惹众怒，千万不要弄得底下怨声载道！”
陈芸领情，满眼感激道：“这样掏心窝子的话，阖府里也只有大嫂肯对我说了！”
“我比你先入府几年，虽中间隔了一层，不比和你二嫂那般亲密，可你也应该知道我的境遇。我不得我们太太欢心，又和你二嫂弹不到一根弦上去，倒是与你一见如故。咱们又都是穷人家出身，怎么说也得相互扶持，没得一个不下马、一个不摘鞍，那不是成心让人看笑话吗？”
陈芸听这话很亲切，又想着潘翠玲平时很照顾自己，不免感同身受，登时沉默下来。
这时，杜鹃徐徐走了进来，道：“奶奶，才传来的消息，大姑娘要生了，大太太已经赶去朱府了！”
“啊！”陈芸惊呼一声，旋即又感到不妥，就望向对面坐着的潘翠莲，道：“这也太突然了吧！”
潘翠莲不急不躁道：“这有什么好突然的？但凡妇人怀胎，多则十月，少则数月，即会分娩！”
“可晴姐姐才怀胎七月，这不是早产了吗？我听我娘说过，妇人一旦早产，那可就是九死一生啊！”陈芸心内不定。
潘翠莲叹了口气，道：“你啊，纯属少见多怪，等你真真切切生产一回，也就知道这其中的门道了！人说七成八不成，虽然她是不足月生产，可因为不满八月，早产最容易存活，若等到了八月，胎儿大了，那时生产，就十分容易生下死胎了！”
“你别问我为什么知道得这么清楚，想我当初生逢元时就是早产了，那才是虎口余生呢，差点连命也赔进去了！得亏老祖宗心慈，遣人请了大夫入内，不然，咱们都没机会相见！”潘翠莲慢慢地说，“估计这大太太也是怕晴丫头生产不顺，这才巴巴跑上门去了！”
陈芸心想天下之父母，无不爱子女，如今自己孤零零呆在府里，丝毫不知母亲金氏的动向，实在不孝至极，可嫁出去的女儿泼出去的水，既然婆婆陈氏吩咐自己守着家里，即便自己心里顾着其他，也只得先硬着头皮把这件事办妥，然后再去考虑旁的。
潘翠莲见她若有所思，一时也不好打搅她的思绪，只是满眼疼惜地盯着沈逢元，痴痴作笑。
（本章完）