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一个月前。
京城。
刑部后堂。
“属下参见周大人!”
“下官拜见恭王爷！”
应召入京的沈天鹏向周祖培和奕訢分别行礼道。
召他入京的就是因英法联军进犯京师，咸丰帝和两宫太后“北狩”(逃亡)承德热河后,临危受命留守京城的被任命为特授留守京师议和大臣，全权钦差大臣(督办和局，便宜行事)、领班军机大臣与领班总理衙门大臣的奕訢(和硕恭亲王)和任会试正总裁、留京办事大臣、体仁阁大学士（正一品，实掌宰相之权），兼管理户部与刑部的周祖培。
“此次召你入京只为陕西巡抚邓尔恒遇害一案,不知你对此案有何见解?”一番官场问候客套后,周祖培问道。
“属下愚钝,对此案虽也略知一二,但确也极难揣测其中真伪,实不敢随便妄言。”
“滑头!凭你破案无数,屡建奇功,会看不出一点端倪?王爷不是外人,但说无妨。”
“无凭无据,属下断不敢妄议朝纲,更不敢非议封疆大吏朝廷重臣,望大人和王爷恕罪!”
“算啦!别难为沈郎中了。”奕訢站起身说, “体仁阁大学士周祖培,刑部浙江清吏司郎中沈天鹏接旨!”待二人离座跪下后,奕訢宣读圣旨----
“奉天承运,皇帝诏曰:着刑部浙江清吏司郎中沈天鹏为朕钦差大臣,赐大将军腰刀,便宜临机专断行事。谕令即刻前往云南，微服彻查陕西巡抚邓尔恒遇害一案,不得有误。须将邓尔恒被害情形密速访查，据实具奏，务期水落石出，不准稍存徇隐消弭之见。钦此！......”
“下官接旨!吾皇万岁!万岁!万万岁!”
“你可别辜负了周大人的推茬和皇上的信任!另外,也不妨告诉二位,此诏虽是皇上所下,实则是东西两宫皇太后意思,干好了,赏赐自不必说;干不好的话......两位须谨慎为之,半点不得马虎。”奕訢嘱咐道。
“谢周大人提携!谢王爷教诲指点!”沈天鹏接过圣旨和大将军腰刀,然后对周祖培说: “大人,因此案关系重大,其中人情利害盘根错节,所以，凡兵部,大理寺等官员,属下皆不放心使用;只求刑部所辖三人随属下同行差遣,望大人恩准!”
“别说刑部所辖三人,你此刻就是让老夫亲历亲为,为你效命鞍前马后,老夫也不敢不从,是吧,王爷?”周祖培开着玩笑说道, “你且说是哪三位?”
“刑部南京清吏司主事岳海鲲,刑部云南清吏司员外郎严万里,刑部浙江清吏司主事张怀忠。”
“一个是 ‘鹰爪'擒拿高手,一个是山地寻迹行家,一个是刑案勘验专员,均是口碑极佳之人,你倒会选人,准了。”对所辖各部下属官员了如指掌的周祖培点头首肯。
“另外,请大人为我出具一道刑部查案追凶海捕公文,以备属下走访各司府衙门之需。不到万一,属下不想轻易暴露钦差身份。”
“理当如此。”周祖培与奕訢齐声称道。
送走恭王爷奕訢后,周祖培又对沈天鹏特别叮嘱道: “你此番深入云贵地界办案,其困难凶险是明摆着的。我也不瞒你: 巡抚乃一方大吏，邓尔恒被戕，朝野震动，皇上自然会派人调查此事，并严令惩办凶手。之前, 皇上最初下旨, 命新任云贵总督刘源灏，彻查此事。然此人老奸巨猾，深知该案真凶后台强硬，心狠手辣，其势力根深蒂固，凡招惹他的人, 必凶多吉少，他竟不敢踏足入滇，索性装病，以 ‘年老乞休’（也就是托病），辞官回乡，不愿赴任……再派满洲人福济接任云贵总督，福济也托辞推拒，不去上任。不得已，皇上才准我等推荐你为微服彻查此案钦差。所以，你知道此案其中利害和份量了吧？你如后悔接手此案, 现在回绝还来得及，我亦不会责难和勉强你。”
“大人不必试探, 下官食君之禄，担君之忧，即便赴汤蹈火，也在所不辞。再者，属下屡受大人恩宠信任提携，虽死不能回报，何来后悔回绝一说？”沈天鹏大义凛然道。
“很好！不枉我对你多年栽培。”周祖培满意道， “云贵那方地处蛮荒,帮会林立,部落为大,无甚教化。庶民百姓无知者居多,愚昧者犹为迷信,最是崇尚鬼神武力,又被地方大员(巡抚)徐之铭经营多年,山高皇帝远,地方官吏乡民,只知有巡抚,不知有朝廷皇上,你等此去查他地方大员,应处处谨慎从事,须歩步小心提防,以免出师未捷身先死,害了自己,又误了大事。不过, 你是我最看重并且信赖的手下，我岂可无端轻率让你涉险？我现就先助你一臂之力:多年前,我未雨绸缪,在那方安插有我的一个暗子眼线,这是职业习惯使然,并非针对任何人。如今,也该用到他了。”
“他是谁?我怎么联系他?”沈天鹏好奇地问道。
“你不必知道他是谁,也不需你联系他,我已飞鸽传书知会他,让他暗中鼎力助你办案,你如到绝境万难之地,需要他时,他定会出现,但你要牢记:他的代号叫‘蜂针’,他一旦出现,你必须绝对信任他。关于他的事,属刑部最高机密,关系重大,除你我他三人外,对任何人(包括你的亲朋好友同僚妻儿父母兄弟),都不得有半点泄露。切记!”周祖培郑重强调道。
“属下明白其中要害,绝不敢有任何疏忽大意!”
“还有一点,也特别重要。”周祖培想了想,又说道: ‘从今日起,整个查案期间，你是钦差,只对皇上和两宫太后负责;你也是我所辖刑部下属官员,除我外,你不受任何人节制。中途，如有人过问干预此案,哪怕他是皇亲国戚王爷大臣，甚至皇上身边的人，你也得谨慎又谨慎，别着了人家的道儿。特别是你回京之时，如真查到点什么天大的隐情或机密，我是既不愿意看到又特别想知道，有什么人会对你和你的差事感兴趣，你懂我的意思吗？”
“属下愚钝,不能说全懂，只能试着理解一下。”沈天鹏谦恭道。 “大人是想借查此案,挖出京城里，有哪些人和西南那个封疆大吏有勾结，然后将他们连根拔出,以绝后患。”
“本官果然没有看错你。”周祖培欣悦道。